Hur mycket lyx kan det vara?
Något roligt hände i London i år. Jag tror det. Madonna har köpt det sex våningar bredvid sitt eget för sex miljoner pund och omvandlat det till ett privat gym.
Madonna har inte nått toppraden på länge.
Med detta köp (ovanpå att hon har ett gods, en falsk brittisk accent och en engelsk exman från en utmärkt stall) borde hon faktiskt tillhöra överklass. Men på fastighetsskalan har Madonna långt ifrån nått de högsta rankningarna.
De dyraste husen köps av människor som inte ens är gift med briterna och som lämnar sin egendom tom för det mesta. London vill betraktas som en ultramodern stad som tar hand om befolkningens behov. Särskilt nu, som förberedelse för OS 2012.
Mecka för utländska miljonärer
Sanningen är annorlunda: Staden kämpar fortfarande med tidiga klassproblem och en smulande infrastruktur. Och ändå är London mekka för ständigt nya vågor av utländska miljonärer som uppenbarligen inte kan vara lyckliga utan en fet skiva av vår fastighetskaka. Dessa superrika, inklusive flera miljardärer, har ett speciellt namn: "Ultra High Net Worth Individuals"? Individer med nettovärde av megahohem.
Klyftan mellan rika och fattiga klyfter mer.
Statistik, experter och taxichaufförer i London är överens: klyftan mellan den alltmer rika och den betydligt fattigare befolkningen har aldrig varit så långt ifrån varandra. Vi (inte så rika) Londonborare har en ovanlig hobby: på den berömda Bishops Avenue i East Finchley (bättre känd som "miljardärmilen") hånar vi de nyfikna XL-villorna. När jag var där med min flickvän Leslie förleden pekade hon på en konfektyrstil: "Jag skulle ta det, men bara om jag får det gratis."
Å andra sidan hade det gjort mig ett neo-gotiskt slott. De olika, ofta sneda arkitekturen i dessa villor återspeglar ägarnas ibland excentriska, ibland exotiska smak. Dessa inkluderar Sultan från Brunei, den saudiarabiska kungafamiljen eller den indiska stålbaronen Lakshmi Mittal. En gång blev jag inbjuden till ett bröllop på Bishops Avenue nr 9. Den sköna adressen hade den extra glamourfaktorn som den starkt bevakade Salman Rushdie brukade bo där. Fönstren var kulafast. Vi kände oss skyddade - och svettade oss döda.
Villor för 50 miljoner
Nyligen träffade den enorma Toprak-herrgården (uppkallad efter sin byggare, den turkiska affärsmannen Halis Toprak) med sin "grekiska" pelarveranda, koppartak och 8000 kvadratmeter stor trädgård rubrikerna: den såldes för rekord 50 miljoner £, påstås till en Horelma Peramam, en miljardär från Kazakstan. De riktiga identiteten hos de lyckliga är okänd, men vem hon än är är naturligtvis fru Peramam att behöva göra ytterligare 30 miljoner språng för att köpa upp platsen. Lite mer, 32 miljoner dollar, spenderade Lev Leviev, en rysk-israelisk diamantmilliardär, på sin palladianska villa med sju sovrum. Madonna kunde inte ha råd med mer än ett skjul som gym på miljarder milen med sina sex miljoner pund.
Den inflytelserika fastighetsmäklaren Trevor Abrahmsohn, infödd i Sydafrika, har sänt fastigheter på Bishops Avenue och andra stads filéer i årtionden. Han ser London som en barometer för vad som händer i resten av världen. På 80-talet kom hans klienter från Japan och från den petrodollar-rika Mellanöstern, nu från Ryssland, Azerbajdzjan, Kazakstan, Nigeria. "Mina köpare hade alltid två gemensamma nämnare: plötslig rikedom, mestadels av olja och politisk instabilitet i deras region."
London betraktas som en säker fristad.
Så, vid utbrottet av det första viken kriget, köpte den saudiska kungafamiljen flera villor om de var tvungna att fly snabbt. Den avsatta grekiska kungen kom direkt till London. Persiens shah. Benazir Bhutto. Suharto. "London är en säker fristad," säger Abrahmsohn. "För den finansiella eliten är Bishops Avenue bättre känd än Buckingham Palace." Nästa köpvåg kommer, tror han, från Kina. , ,
Otillgängliga för vanliga invånare
De rika utlänningarna spenderar flera gånger sin kroppsvikt i guld för säkra hus i London, vilket är för dyrt för den genomsnittliga personen att leva. De är faktiskt otillgängliga om de inte är entreprenörer, inredningsarkitekter, kockar, hundvakt, säkerhetsstyrkor eller städare. Men för briterna, som är ganska fattiga hemma, har den svaga dollarn äntligen vänt borden.
I USA har de verkligen råd med sina pund. Och så faller de där i massor med lågprisflygbolag och återvänder med resväskor fulla av fynd. Mitt hus ligger i ett lugnt mellanområde, fem minuter från både stora villor och små sociala radhus. Jag kan göra min hund i båda riktningarna. Och vet du vad? Det är helt korv, där han tappar sin excrement och markerar sitt territorium. Han är som de flesta av de ursprungliga londonierna: de hänger på sina egna kvarter och kommer in i de rika områdena endast för visuell ersättning. De tolererar de superrika ganska ointresserade, såvida de inte fungerar som skvaller. För om Londonborna i alla skikt kopplar ihop något, så är passionen för kändis skvaller. (Kan jag kort och stolt säga att Amy Winehouse växte upp i mitt område?)
Något stannar alltid
Så jag hörde precis från min frisör att återigen såldes en villa för 40 miljoner pund. Den brittiska skivproducenten Simon Cowell, uppfinnare av det framgångsrika TV-formatet "Pop Idol" (den tyska versionen kallas "Deutschland sucht den Superstar"), är astronomiskt rik, bor i Los Angeles och leder ett världsomspännande musikimperium. Han kunde inte motstå och lägga sina miljoner i en trofé i London. Rädsla han för att hans imperium kan försvinna? Jag tror att han inte behöver oroa sig. Om hans musikkarriär kraschar kan han fortfarande hyra ett hörn av Madonnas Muckibude. Eller mitt rum.
